頂き物
□疾風日常録
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……
見廻り組の毎日なんて、こんなもんだ。
………………………………
「すいませーん。財布落としちゃって…」
「おうおう！人手足りねェんだ。ちょっくら、隊士二、三人貸してくれ。終わり次第、すぐ返すからよ」
「びぇぇえん！道に迷っちゃったよぅ……」
「ま、とにかく、話聞いてけ！すぐ済むから！」
「――隊長！大通りで喧嘩が！」
疾風隊の本所には、老若男女で溢れ返っていた。
……
今日は、何せ特別な日だ。
「……なんで、こんな日に」
神城が唇を尖らせた。
「仕方ないだろ」
鈴鳴が半纏の袖をたすきがけしながら、紙を取り上げた。
落し物表だ。
塊と化した人々に向かって叫んだ。
「さっき、財布を落とした方！黄色の巾着ですか！」
「そうです！」
人に潰されそうになりながらも、必死でかきわけてきた。
苦笑しながら、巾着を渡した。
「もう落とさぬよう、お気をつけて。今日は何せ、祭ですから」
そう、今日は祭なのだ。
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「さっきー、隊士を貸せっつった人ー！」
神城がしかめっ面で呼びかけた。
「おう！俺だ！」
鉢巻きで気合いの入っている、坊主頭の男が意気揚々と前に進み出た。
「…あのねェ、おじさん。俺逹も今日は全員出払ってギリギリの人数でやってんの。無理だから！」
神城が腕組みをして、言った。
「そんな冷たいこと言うなよ！ちょっとだって！なっ？」
おじさんは手を合わせた。
「だ・か・らっ！拝んだって無理なもんは無理！」
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「びぇぇえん…！」
迷子になったらしい5歳位の子供が一人、泣いていた。
涙と鼻水でぐっしょり濡れた短めの半纏を着ている。
「どうしたのかな？」
桔梗が屈んで、目を合わせた。
「泣いてないで、お兄ちゃんに言ってごらん？」
「…？」
泣いていた子供は口を開けて、ぽかんとしている。
「――どうしたの？」
「お姉ちゃん…天女さまみたい…」
「！」
桔梗が固まった。
……
数秒後、すぐさま否定した。
「ち、違いますよ！僕は、正真正銘…」
「何、子供にムキになってんのよ？――お名前は？」
静香が吹き出しながら、聞いた。
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狼が頭をかいた。
「あのなぁ…そういう売り込みはここじゃなくて」
「うまいよ、やすいよ！……なんなら、おまけしてやるぜ？兄ちゃん！」
何故か本所の中で屋台の宣伝をしている男が囁いた。
「そう？じゃあ、一つ…」
まんまと口車に乗せられて、狼が懐から銭を出そうとしていると、鉄が走ってきた。
「隊長！喧嘩が…って何やってるんですか！」
いつものこととはいえ、鉄は呆れた。
「いいじゃないの、祭と喧嘩だけが皆の楽しみなんだからさ」
「それは、神城隊長と狼隊長だけです！」
「はいはい、わかりました…」
名残惜しそうに、銭を懐にしまうと本所の中へ呼びかけた。
「――神城、出番だ！」
「……だから…、ん？おう！今行く！」
おじさんを他の隊士に任せて、半纏を翻した。
「桔梗、静香！その子供の親を探し終わったらでいいが、傷薬の準備をしとけ！」
「…わかりました」
まだ渋い顔をしている桔梗は答えた。
「また、喧嘩？ったく…、懲りないわよね。今日で、何回目よ…。――分かったわ！任せて！」
「疾風隊士共！隊長がいねェ間、本所を任せる！」
「「うーす！！お任せを！！」」
……
「……さて、俺は屋台でも…」
「隊長もですよ！」
「冗談だよ、冗談…」
まだ一回も使われていない銭が懐で寂しげに音をたてた。