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□終盤戦
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「いいの？わたし、何もできないし……足手まといじゃないの…？それに、なんで信用してくれるの」
「何もできないんなら、信用できるだろ」
空は千夏と、彼女の持っていたマシンガンを思い出しながら言う。そして、「いや…」と言い直した。
「何もできないとか言うけど、美島は結構凄いぞ。ナイフとか銃とか持ってる奴相手にタックルしたりさ。……そのお陰でおれ、助かったんだぜ」
「そんな」
「ありがとうな。お前がいなきゃ多分、あそこから逃げれてもまだテンパって……今ごろ頭おかしくしてたかもしれない。だからおれも、できるだけ、美島を助けたい。つっても、おれだって何も出来ないけどよ」
そう告げ終わった時、恵の肩が微かに震えているのに気がついて、ぎょっとした。
「ごめんなさい……ごめんなさい、あの…わたし、一緒にいたいです。わたしも、助けてもらったから……わたしの方が、助けてもらったから。な、なのに……ごめん」
頭に「？」を浮かべてきいていると、恐る恐る顔を上げた恵が続ける。
「わたし、自分勝手だった。飯塚君が荷物なくしたの知って……ずるい事考えてた……何も持ってないんじゃ…い、一緒に来てくれるかなって」
「え？」
「地図とか、食べ物とか、何にもなくなって…でも私は持ってて……それなら、それならわたしといてくれるかもしれないって思うと、ホッとして………ごめんなさい……あの、一人になるのが凄く怖かったから。そう言ってくれて凄くホッとして……飯塚君はそんな風に、考えてくれたのに。なのにわたし、卑怯だった。自分の事ばっかり」
予想外の言葉に少し鼻白んだ。確かに、禁止エリアや現在地を全く確認できなくなるのは恐ろしいことだ。今この場で頼れるのは恵の地図しかない。けれどそれを無くしたのは、己の自業自得（にしといてやるよ、日笠ちきしょう）でしかない。
べつに、恵が悪い事などない。それを告げようとする気持ちを焦らせた空は、思わず白状した。
「そんなの……おれだって本当は、一人になるのが嫌なんだ。おれだって自分勝手さ。助けたいとか何だとか言ってっけど…それだけじゃないんだ。ゴメン」
恵は首を振る。鼻をすする音がしたが、もう震えてはいないようだ。
そうしながら彼女は自分のバックを探ると、地図を取り出す。空に渡してくれるも、空は礼を言ってそれを返した。恵は地図係になってもらった。
了承してくれた事で、空はホッと胸の中が軽くなる。「良かった」と安堵の言葉を吐こうとして、恵に先を越されてしまった。
「よかった…よかった…」
会話が途切れて、しんと辺りが静まった。でも今度は、殆ど気まずく感じる事のない沈黙だ。そっか。恵の方も、じぶんと一緒にいる気だったんだ。それを思うと単純に嬉しかった。
それで、これからどうしようか。
空は恵の友人の事を、そして自分の友人の事を思った。安否を確かめに、探しにいこうかという考えがほんの少し浮かぶ。しかし同時に、これまで会った人間のことごとくがﾌﾟﾛｸﾞﾗﾑに乗っ取った方針を見せている、という事実も浮かんだ。正直なところ、誰かと会うのは極力避けたいと思った。
「よかった」
殆ど聞き取れないようなかすかな声で、恵が呟いた。何気なくその様子に目を向けると、彼女の頭がカクンと大きく傾げる所だった。
その動作に驚いていると、またもやカクンと頭が下がる。今にも寝息が聞こえてきそうな面持ちで、恵は舟をこいでいる。
ついさっきまでおどおど謝ったり、泣き出したりしていたくせに。なんとものん気な事だ。しかしその顔色は青白くて、とても穏やかな寝顔と言えそうには無かった。そんなに疲れていたのだろうか、と考える。そしてすぐに、死ぬほど疲れているのに決まってる、という結論に達した。
今後の事を決めるのは、後回しだ。
―こいつが起きたら……明るくなったら、二人で決めよう。
恵は壁に背を預けたまま、やがて顎を首につけるようにして眠りについた。それを見守ってから、窓の外を仰ぐ。まだ暗い。
恵は「よかった」なんて言ってくれているが、実際自分は何ができるだろう。自分の能といえば走って逃げるだけだ。足の速さなら、ｸﾗｽで誰にも負けない自信はある。でも、何度も思ったけれど、それがなんだというのか。
空は恵と向かい合うような形で、すぐ傍の机にもたれた。
その時には、自分も半ば眠りかけていた事に、全く気がつかなかった。
恵の寝つきの早さに呆れていた空は、それと殆ど変わらない早さで眠ってしまった。
静まり返った教室に、二人の寝息がくり返しくり返し上がる。誰かがもし教室に入って耳を澄ませば、充分聞こえるほどの大きさだ。しかし、そこを訪れる者はひとりもいなかった。
誰かに起こされることなく二人が眠っていられたのは、単なる幸運でしかない。
短くて、ささやかで、穏やかな。
【残り ２５人】
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