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□中盤戦
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「毒入りとかだったらどうすんだ。これ一応武器だろ」
手からもぎ取った包みのメモを確認する。「厳選素材の絶品おむすび 梅・焼鮭」とだけあり、毒入りという文字は無い。しかし信用できなかった。
「こんなの…武器じゃない」
恵はぼそりと呟きながら、食べかけのおにぎりを取り戻そうとした。どうしても食べきるつもりなのか、頑なに手を伸ばす。何がそうさせるのか、見当もつかない。
「私は、私は千夏とは違う。そんな事しない…武器なんか無い。こんなの、こんなの、食べてやる」
気が狂ってしまったのだろうか。空の方も途方に暮れて泣きたくなった。怖くて、回れ右したい気分なのに、どういうわけか全く逆の行動を取ってしまう。
頼むから落ち着いてくれ。そうじゃなきゃ、こっちまでおかしくなりそうだ。思わず空は怒鳴っていた。
「しゃきっとしろ！」
怒鳴り声に身を強張らせた恵の腕を掴み、膝立ちしていたのを再び座らせる。恵は縮こまって、相変わらず震えている。それとは別の異変がないかじっと見守るが、何事も起こる気配はなかった。
それでも空は待った。数秒が過ぎ、数分が過ぎる。
「大丈夫か？」
異変らしい異変が起こらない事を確認して、やっと声をかけた。うん、と小さな返事を得て、やっと恵から視線をそらす。
「何も食うこと無いだろうに…食わなくったってわかってる」
今現在の彼女は、おにぎりを食べるだけの非力な女子でしかない。恵も、そして自分も、千夏のように行かないのは分かりきっていた。
だから踏みとどまれる。踏みとどまってやる。おれだって、あんな風には、なりたくない。
ふと、恵が遠慮がちに手を差し出しているのに気がついた。
一瞬よく分からなかったが、他に思いつかなかったので、空は持っていたおにぎりを包みごと返す。恵はさっきよりはずっと落ち着いた様子で、その包みをそっと膝においた。大きなおにぎりだ。しかし、ふっくらした白米の一粒一粒を見ても、食欲どころか吐き気がこみ上げるだけだった。
「ありがとう」
じっと膝の上を見ながら、恵はくり返しそう言った。もう食べようとはしないようだった。何も食べることなかったろうに、と空は再びそう思った。
食べなくったってわかる。十五年間生きてた中で、最低な味がするに違いない。
【残り ３３人】
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