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□第二十四夜
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もう、10年近くも前になる。
ある日、俺は身体を失った。
大好きだった家とも、父さんとも、さよならすら言えずに。
彷徨い続けた俺の心は、父さんの研究していた一つの石板へと誘われ、そこで不思議な力があるということを知った。
中では、そんな不思議な力を宿した"聖獣"と呼ばれる者達が、復活の時を今か今かと待ち構えていた。
俺は、聖獣達と一緒に、石板で眠りにつくことを決めた。
しかし、何年か経ったある日･･･その中の最も強力な力を持つ聖獣が、俺に近付いた。
『･･････貴様は人間だな。』
「死んでしまったから、人間じゃないよ。」
『･･････ならば問おう。貴様は何故成長し続けている。』
「成長･･････?」
『貴様がここへ来て10年が経とうとしている。最初は、言葉も碌に知らなかった貴様が、こうして我とまともに話すことができている。』
「･･････。」
聖獣の言うとおりだった。
俺の視界に写るこの手は、ここへ来た当初よりもずっと大きくなっている。
髪だって、鬱陶しいくらいに伸びていた。
俺は、死んだ筈なのに･･･。
『人間、名はなんという。』
「俺は･･････俺は、ゼオ。」
『ゼオ。もう一度、身体を手に入れてみたくはないか。腹が膨れるほどの馳走を食べ、愛しき者に抱かれて眠りに尽き、親しき友と成長を遂げる･･･誰しもが、当たり前に送ることのできる生活を、再び手にいれたくはないか?』
「生き返れるってこと･･･?どうやって!?」
『貴様次第ではある。』
「教えてくれよ!俺は･･･俺はもう一度、父さんに会いたい!!」
『よかろう･･･ならば、まずは麒麟の力を手に入れよ。』
「麒麟の力?どうやったらその力は手に入るんだ!?」
聖獣は教えてくれた。
聖獣の中でも、最も偉大な力を宿す聖獣のことを。
その中でも特に、稀有な力を宿すという、麒麟のことを。
「その麒麟を手にいれれば、俺は生き返れるんだね!?」
『それは不可能だ。』
「なんでだよ!?」
『麒麟には、絶対な服従を誓った少女がいる。･･･が、ゼオよ。嘆くことはない。その少女さえなんとかしてしまえば、あとはどうにでもなる。』
「五聖獣の力が、手に入るんだね。」
『そういうことだ。･･･ゼオ、よく聞け。我の力を微かながら貴様に貸そう。それを使い、現世で麒麟を探しだすのだ。』
「わかった･･･それならやってみたい。」
聖獣は、大きな口を開けて笑った。
俺は、聖獣から少しだけ力を分けてもらうと、早速石板から出て行った。
しかし、そこで俺の記憶は一度途切れる。
気が付いたらそこは、柔らかな光に囲まれた場所だった。
そうだ、朝だ･･･。
随分と深く、眠っていたらしい･･･。
「目が覚めましたか、ゼオ様。」
「目が覚めた･･･?」
目の前には、知らないお爺さん･･･いや、違う。
俺はこの人を知っている。
「じぃや･･･。」
「昨日も遅くまで旦那様の帰りをお待ちでしたからね。さぁ、朝御飯ができていますぞ。」
「･･････。」
知ってる･･･この匂い、この景色･･･。
俺の家だ･･･。
「じぃや、父さんはいないの?」
「父さん?ははぁ、いつの間にか大人になられましたな。昨日まではパパと泣きじゃくっていなさったのに･･･。」
「えっ、あ、いや、パパだよね･･･ハハハハ･･･。」
俺はそんな風に、乾いた笑いでじぃやを誤魔化した。
しかし、朝食にありつこうとした次の瞬間、またしても俺の記憶は途切れる。
次に目が覚めたのは、夜。
ソファーの上で、バイオリンを抱えて眠っていたらしく、じぃやに起こされた。
俺は気怠い身体を無理矢理起き上がらせ、目を擦った。
「さぁ、旦那様のお帰りですよ。」
「え、とう･･･パパに会えるの!?」
俺は嬉しくなり、父さ･･･パパを迎えに玄関へ走った。
「パパ!!」
思いっきりパパの胸へと飛び込むと、パパは優しく俺を撫でた。