one night
□第十一夜
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漸く会場へついたタカオ、セツナ、そしてレイ。
マオはボロボロになった3人の様子を見て、何かがあったと悟る。
「何であんなにボロボロなの･･･?」
「あいつらどうやって来たんだ!?道は通れなくした筈なのに･･･!」
「キキ、もしかして貴方また何かしたんじゃ･･･!?」
すぐ隣で聞こえた舌打ちを聞き逃さなかった。
「このまま来なけりゃ失格になると思ったんだよ。」
「なんですってぇ!?」
マオとキキとのやりとりに、ライとガオウも割り込む。
「キキ、詳しく話を聞かせてもらおうか。」
なんとか試合に勝てて、私達はついに決勝進出の切符を掴んだ。
「はぁ、つっかれたぁ･･･もう寝坊なんてこりごりだぜ。」
「ほんと･･･ね･･･。」
ふと隣を見ると、そこにいたはずのマックスがいなくて、対戦相手の方へ向かっていた。
「･･･。」
私は立ち上がると、カイの方へ向かった。
「カイ。」
「なんだ。」
「カイが代わりに戦ってくれたんでしょ?」
「･･･勘違いするな」
「"ここでお前たちが負けると、俺が世界の聖獣遣いと戦えなくなるからな。"･･･でしょ?」
ものすごい眉間に皺を寄せるカイ。
「当たり?」
「･･････。」
カイは黙って背を向け、どこかへ行ってしまう。
「追わなくていいのか?」
「レイ･･･大丈夫だよ。照れてるだけだから。」
多分ね。
その後、トイレに行った私は、帰りに背後から呼び止められた。
「貴方、女だったのね。」
「あ･･･」
振り替えれば、ピンク色の髪を靡かせた女の子がこちらを見ていた。
忘れるはずもない。
「中国チームのマオ･･･。」
「こうやって話すのは初めてね。･･･これ、どういうことかしら?」
そういって見せられたのは、バスタオル1枚の私がレイを押し倒している写真･･･
「･･･って、昨日の猿に撮られたやつかこれ!」
「猿･･･?」
「昨日私が風呂に入ってるときに猿が写真とっててさ、追い掛けてたら色々とあって･･･」
ずっと訝しげな顔をしていたマオだったけど、私の話は一通り聞いてくれた。
「なるほど･･･やっと繋がったわ。やっぱりキキの悪戯だったのね･･･。」
「え、そうなの?」
「そうなの!!･･･全くいつまでたっても子供なんだから･･･。」
ブツブツとなにかを呟くマオが、突然ハッとしたように、再びこちらを振り向いた。
「･･･って、そうじゃない!いい、私がここにいる理由はね、貴方に確かめたいことがあったのよ!」
「確かめたいこと?」
「そう!･･･貴方、レイにぃ･･･レイのこと、どう思ってるの!?」
レイのこと･･･?
「頼れる仲間。」
即答したが、マオの表情は変わらない。
「･･･本当にそれだけ･･･?」
「ううん。違うよ。料理できてすごいと思うし、運動神経いいし、強いし、たまに天然だけど優しいし･･･強くなりたいって思ってるのとか、すごく尊敬できるし･･･。」
「･･････。」
「･･･ま、私なんてまだ出会って間もないから、それくらいしかわからないけどね。」
「･･･当たり前じゃない。」
「･･････。」
マオの目に涙が浮かんでいることに気付き、口をつぐんだ。
この子、もしかして･･･。
「マオ、もしかしてレイのこと好きなの?」
ビクッと体が跳ねるのを見て、図星なんだとわかる。
「なななな･･･うるさい!男のふりしてるあんたににゃにがわかるのっ!?」
「いや、別に好きで男のふりしてるわけじゃないけど･･･。」
「うるさいうるさいっ!いい?このこと言ったらあんたが女だってことバラすんだからね!!」
「あ、それは困る･･･。でも言わないよそんなこと。」
可哀想だし。
「･･･思ったけど、中国チーム･･･てか、白虎族、もうちょいなんでも話してみたらどう?言わなきゃ何も伝わんないよ。」
レイのことだって誤解してるのは、多分ちゃんと話し合ってないからだし。
「うるさいわね･･･近くにいすぎて話せないことだってあるのよ･･･。」
プイッと顔を背けるマオは、こうしてると普通の女の子だ。
とてもベイブレードで中華鍋を木っ端微塵にできるなんて、見た目からは想像がつかない。
「･･･変なの。」
私なんて基本的に体が先に動くから、白虎族やマオの考えはよくわからない。
正直なところ、レイもだけど。
「えと･･･話、もういいなら行くけど。」
「いっていいわよ。･･･確かめたいことはもう確認できたし。」
「うん。･･･じゃ、また決勝で。」
こんなとき、どんな言葉を掛けたらいいかわからない。
なんだか気まずい雰囲気だったけど、私達は握手をして別れた。