星喰み編
□第七十八羽
2ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
「でも、ここってエアルクレーネが涸れてるんでしょ？」
「そういや前フェローも言ってたな。
弥槻もいないし、どうやってやるんだ？」
術式を組み立て始めたリタを見ながら、ふと思い出した様にカロルが呟いた。最初にこの場所を訪れた時、確かにフェローがそう言っていた。
その上、ゾフェル氷刃海の時とは違い、エアルの流れを調整していた弥槻もいない。できるのか、と顔を見合わせたユーリ達に、エステルは胸に手を当ててわずかに目を閉じた。
「……エアルの流れの跡を辿れば、深みから引き寄せる事ができると思います」
「そんなことが出来るのか？」
「はい……。ウンディーネが、教えてくれるんです」
精霊はそんな事もできるのか。
皆驚きながらも、リタの指示に従ってフェローの聖核を囲む。
ゾフェル氷刃海の時とは違い、エステルをサポートするのはウンディーネだ。
（頼むぜ……！弥槻の為にも……）
祈る様に目を閉じていたレイヴンは、ふと熱さを増した温度に思わず目を開く。
目の前には、炎が揺らめいている。あまりの熱に顔をしかめたレイヴンに、炎が応える様に大きく膨らんだ。
（小さき友が、今度こそこの世界で生きられる様、尽力しよう）
「は……？……フェロー……？」
「やった……！成功よ！！」
「うわうわうわ、火だ！火が！！」
聞こえた声に瞬きすると、目の前にあったはずの炎はもう何処にも無い。
代わりに、聖核があった場所には、炎をまとった偉丈夫がいた。
「おぉ……。無尽蔵の活力を感じる」
精霊化は成功した。炎の化身とも言えるその精霊は、近くにいるだけで彼の発する熱に焼かれてしまいそうだ。
慌てた距離を取ったユーリ達に代わる様に、笑顔のウンディーネが姿を見せた。
「お久しゅう、盟主殿。
転生、お祝い申し上げます」
「その気配は……、ベリウスか？そうか、そなたも……」
「水を統べるようになった今は、ウンディーネと呼ばれております」
「在り様を変えし今、我もまた新たな名を求めねばな。
我を転生せしめたそなた、我を名付けよ」
「はいはい！！めらめら火の玉キン……」
フェローとは違う新たな名を求める精霊に、カロルが元気よく手を挙げた。しかし、全て言い終わる前に、無情にも振り下ろされたリタの拳に倒れ込む。
「エステルの力で精霊になったんだから、エステルが名付けるの！」
「だからってぇ〜……！」
「では……、力強く猛々しい炎…。灼熱の君、イフリート」
イフリート。新たな名を復唱した彼は、満足そうに頷くと、どこか嬉しそうに己の身体を眺めている。かと思うと、上機嫌に空へと昇っていく。
「世界と強く結びついた今、全てが新しく視える。この死に絶えた荒野でさえ力に満ち溢れている！
ははははは！これは愉快だ！！」
「ちょ、飛んで行っちゃったよ！？」
「おーい、どこへ行くのじゃ！」
フェローの時とは違い、快活に笑ったイフリートは、上機嫌のままはるか上空まで飛んでいってしまった。
カロルとパティが空を見上げて呼び戻そうとしたが、小さくなってしまった彼まで届かない。
「案ずるな。我らはそなたと結び付いておる。どこであろうと共に在るのじゃ。
始祖の隷長と満月の子とが精霊を生み出す。……まこと、自然の摂理は深遠なものじゃな」
「ウンディーネが流れを調節してくれんなら、今度から弥槻の力はいらないってこと？」
「否。わらわにできるのは、流れを操ること。
流れる量を調整するのは、三日月の子の方が得意じゃ」
「ほぉん。そういうもんなのね」
「世界の為にも、まずは弥槻を探して助け出さないと、ですね！」
決意を秘めたエステルの言葉に、仲間だけではなくウンディーネも穏やかな笑顔で頷いた。
そのまま姿を消したウンディーネと、未だ空から帰ってこないイフリートのあまりの違いに、レイヴンも困惑した様子でため息を吐く。
「……なんつーか、精霊になる前と後でずいぶんとノリが違うもんねぇ」
「きっと価値観がまるきり変わるのよ。魚が鳥に変わるどころじゃなくね」
「あの方が健全で良いじゃねぇか。世を憂う賢人然としてるより、さ」
イフリートが飛んで行った上空を見つめ、ユーリが肩をすくめた。
フェローの聖核から生まれたとは言え、転生すればまったくの別人。
「弥槻、驚くだろうねぇ」
誰に言うでもなく呟いたレイヴンは、船に戻り始めた仲間に急かされて慌てて走り出した。