風の螺旋階段
□Episode03
3ﾍﾟｰｼﾞ/3ﾍﾟｰｼﾞ
「アリーシャひめさまは、そんなヒキョーなことしない！！」
「ルミエールねえちゃん、スレイおにーちゃん！
あたしがあの人をやっつける！！」
「大丈夫だよ、オレは。
みんな、ありがとう。」
石を投げたジャックだけでなく、他の子供達も、そしてマーリンドの住人達も、次々と戦争に駆り出される事になったスレイ達を心配をしていた。
ランドンが立ち去った方を見ながら、険しい表情をする人々に、スレイは視線を落とした。
「どうしてこんな事に……。」
「……アリーシャ……。」
「……今回の相手は人間、しかも戦争。それが問題ね。」
「えぇ……。退ける為とは言え、人を傷付けなければならない……。」
それは、スレイ達の心の痛みとなり、穢れを生む原因にならないとは限らない。
エドナやライラは、それを心配していた。
だが、その二人の言葉に、ミクリオが表情を変える。
「……それじゃ、導師が穢れないのは、まさに針の穴を通すようなものって事じゃないか？」
「それが、人と関わると言う事。
そして、『導師の道』なのです。」
導師となったスレイの前に待ち受けるのは、辛く、険しい道。
それが導師の道なのだ、と語るライラの横で、エドナが呟いた。
「……アリーシャの事、パーッと忘れちゃえば簡単なのにね。」
「エドナ！！」
「出来る訳無い！！」
その言葉に、ルミエールとミクリオが彼女を睨む。
そんな二人に、彼女も自嘲気味に笑った。
「分かってる。
だから、あの子は導師なんてやってるんでしょ？
あなたも、大切な友人を助けたいんですものね。」
「そうだよ。」
「僕も、覚悟を決めなきゃって事だな。」
腹は決まった。
人々の声に、手を振って応えたスレイ達は、戦場であるグレイブガント盆地へと足を向けた。
******
ハイランドとローランスの国境線、グレイブガント盆地。
盆地に入ってすぐの場所に、ハイランド軍の青いテントが点々と立っていた。
ひときわ大きいテントの中から、ランドンが作戦を伝えているのが聞こえてきた。
「自分の内にある、正しいと思う気持ちは見失わないでください、スレイさん、ルミエールさん。」
「そんなに心配しないで、オレは大丈夫だから。」
「私も大丈夫だから。」
心配そうなライラの言葉に、スレイ達は心配ないと小さく笑う。
スレイは、テントに入るとすぐに、ランドンからルーカス達の居場所を聞きだした。
右翼先鋒、奇襲部隊に配置していると聞くと、スレイはすぐに身を翻した。
「待たれよ、導師！
貴様には中央に展開した……、指揮に従え、導師！ここは私の戦場だ！！」
指示に従わないスレイに、怒りを露にしたランドンに、スレイを追ってテントを出ようとしていたルミエールが足を止めた。
指示に従う気になったか、と息を吐いた彼に、ルミエールは冷たく言い放つ。
「……そっちの勝手な都合で駆り出されたんだよ。
だから、私達も勝手にやらせてもらう。」
「……ふ、ふざけるな！！
指揮官は私だぞ！！」
「……オレのやるべき事は変わらない。
ここが誰の戦場でも、だ！」
「餓鬼共がどれほどのものか！
大臣の目も曇ったものだ……！」
怒りに震えながらも、我らも出るぞ、と兵士を引き連れ、ランドンも反対方向の入り口から出て行った。
しばらくその後ろ姿を睨み付けていたルミエールは、既に戦場へ足を踏み入れているスレイを追い掛ける。
憑魔が襲ってきても、見向きもしない。
「スレイ！待ちなよ！」
「時間が無いんだ！！
のんびりしてたら、ルーカス達が……！！」
余裕が無いのか、振り返らないまま、険しい返事を投げて寄越すスレイの腕を引っ張ったルミエールは、無理矢理彼の歩みを止めた。
「スレイ、ルーカスを助けたい気持ちは分かるよ。」
「……だったら！」
「落ち着いて。一人で行くつもり？
この戦場をたった一人で？死ぬよ？」
淡々とそう語るルミエールに、スレイは少し落ち着いた様だ。
ルミエールの言葉に頷く仲間の天族達にも目を向けて、ようやく肩の力を抜いた。
「……死ぬ気は無いよ。」
「じゃあ、一人で突っ走らないこと。」
「ごめんごめん。」
小さく笑ったスレイは、辺りを見渡しながら、ルーカス達を見付ける為に、最適な場所を探し始めた。
ややあって、スレイが指差したのは、ここから少し離れた崖上。
「あっちの崖上からなら、ルーカス達も見付けやすい。」
「その分、敵にも気付かれやすいルートではあるけどね。」
「そんな事、言ってられないから。」
極力慎重に歩く。
人を傷付ける事が目的ではない為、他の兵士に見付かりそうになると、岩影に身を隠してそれをやり過ごした。
それを繰り返していると、ふと兵士の一人から伝令が聞こえてきた。
そっと顔を覗かせたスレイ達の耳に、驚きの報告が入ってきたのだ。
いわく、傭兵隊の奇襲からの挟撃は失敗し、残った兵士団は本体に合流すると。
「ルーカス達を見捨てるつもりなのか！」
それを聞いたスレイが、思わず伝令兵に詰め寄った。
兵士も一瞬驚いたようだったが、すぐにスレイの言葉に反論する。
「彼らの犠牲を糧にせねば！より多くの兵が命を落としてしまう！！」
「彼らはまだ戦ってるじゃないか！」
「これは戦争なんだ！……行くぞ！」
兵士は、他の仲間にもそれを伝える為に、スレイ達を置いて去っていく。
拳を握り締めたスレイの前に肩を、ミクリオが叩いた。
「スレイ、彼は兵士としての役目を果たしているだけだ。責められないよ。」
「くそっ！……こんな殺し合い、バカげてる！」
「スレイ、ルーカス達のために来たんでしょ。
今は、怒ってる暇無いよ。」
ルミエールの言葉に、スレイは深く息を吐いた。
自分を落ち着かせようとしているスレイの側で、ライラは険しい表情で言う。
「……人々の怒りや憎しみに溢れかえっていますわ。」
「ホントね。……嫌になるわ。」
「……スレイ、向こうに！」
ミクリオが、崖下にルーカス達を見付けた。
その方向を見たスレイも頷く。
「皆頼むぞ！」
「援護は任せて。」
スレイが神依化し、ローランス軍を一掃する。
それを見ながら、ルミエールも天響術を唱えた。
スレイに近付く兵士達を牽制するためだ。
「炸裂せよ、エナジーブラスト！！」
「うわぁっ！？何か爆発した！！」
「何だ？何が起きたんだ！？」
目に見えない天響術に、足を止めた兵士達の合間を縫って、ルミエールもスレイを追い掛ける。
遠目に見ていた兵士達は、若い男女に刃を向けた。
「な、何だっ、何が起こっていやがる！」
「ば、化け物だ……。」
ルーカスも、今まで見た事の無い光景に驚愕した。
これが、導師と従士の力。
近付く兵士達を牽制するルミエールの傍らで、スレイはルーカスに笑いかけた。
「……ルーカス、帰ろう。
……退け、ローランス兵！」
スレイは辺りを見渡した。
兵士達は、頭に響くその声に、明らかに色めき立つ。
「次は無い。……退け！」
そう言いながら、スレイはエドナの力を借りて、地面から岩を出現させた。
何も無い砂場に、突如として岩が現れるのを見せられた兵士達は、パニック状態に陥った。
「……あ、悪魔だ……！ハイランドが悪魔を連れてきた！」
「退け！退け！」
我先に、と逃げていく兵士達を見送ったスレイは、ルーカスに向き直る。
しかし、彼らも兵士と同じ様に顔を強張らせていた。
そんな彼らに、スレイはいつも通りに笑う。
「……本当に無事で良かった。」
そう言って、スレイは歩き始めた。
ルーカス達の怪我をそっと治したルミエールも、慌てて彼の背中を追う。
「スレイ、彼らもきっと分かってくれる。」
「今は、驚いてるだけだよ。」
「そうですわ。」
「ありがとう……。気休めでも、今は嬉しい。」
「泣いても良いけど？」
「うぅん、まだ終わってないから。」
勝利を納めたハイランド。
その影で、泣き笑いを浮かべている導師の姿があった。