長編「TENDERNESS」
□25.永遠の絆
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「な、な、なんで…！」
「違うのか？」
「わ、私、たっちゃんが好きなんだよ？」
顔を真っ赤にしながら奈々が反論する。しかし木村は表情を変えることなく
「じゃあオレと付き合う？」
木村が意地悪そうに笑う。
冗談だと分かり切った交際の申し込みにも関わらず、奈々の脳裏には正直にも別の男が浮かぶ。
その様子を見逃さない木村、突然だはははと笑って
「昔なら即答したろ？」
「う…ずるいよ、今更そういう冗談…」
「で、誰のこと考えてたんだよ？」
「だ、誰って…」
しどろもどろで答えに詰まる奈々。じいっと見つめる木村の目線に、もはや隠し事は出来ないと悟った。
「しかし宮田かぁ…やるなぁ、あいつも…」
再びカップを持って、コーヒーを一口すすって木村が言った。
すると奈々は、パフェをすくう手を止めて、ちょっと考えてから、
「・・・でも宮田は私のこと好きじゃないんだって」
「…え？」
奈々の言葉に、木村は驚きの声をあげた。むしろ、宮田の方が奈々に好意を寄せていると思っていたからだ。
「告白してフラれたのか？」
「いや、違うけど・・・そう言われた」
「ふぅん・・・」
木村はそれから、何かを考えるかのように頬杖をついて窓の外を眺めた。
奈々は残りのパフェをスプーンで掻き出して完食すると、ダージリンを一口すすって、深呼吸した。
「男心って難しいね」
独り言のように奈々が呟くと、木村は再び顔を奈々の方向に向け、ちょっと笑いながら答えた。
「女よりは単純だぜ」
「うそぉ？」
「好きな女の幸せを一番に考えるのが男ってもんよ。女の笑顔は男の喜び、単純だろ？」
「・・・よくわかんない」
もしそれが男の喜びなのだとしたら、自分から笑顔を奪っている宮田は、自分の幸せなど考えてもいないのだろうと思った。
そんな風に考えてしまう自分は、自分のことしか考えていない嫌な人間だな、とも思う。
１人あれこれと思案する奈々を前に、暮れかけた空を見て、木村が伝票を手に取った。
「そろそろ行くか」
昔、ショッピングをした時の帰り道も同じような夕暮れだった。
長く伸びた自分たちの影を見ながら、そっと手を握ったあの日。
今はそれが遠く昔のことのように感じられるくらい、心が落ち着いている。
「ねぇ、たっちゃん」
「んー？」
木村は暖かな空気を吸うように、顔を空に向けながら答えた。
「私、たっちゃんのこと好きで良かったよ」
奈々がそういうと、木村は空を向いたまましばし固まって、
「・・・オレも、好きになってくれてありがとうな」
と言い、奈々を見つめて微笑んだ。
それから少し照れくさそうに頭をガシガシと掻いて、再び歩き出す。
「今も大好きだよ」
「宮田の次にか？」
茶化して笑う木村の背中をバシンと叩いて奈々が言う。
「たっちゃんは特別だから」
すると木村は、奈々の頭をくしゃくしゃと撫でた。