赤紅の傷痕
□一
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「なかなか頭の切れる男らしい。孫の軍事面はやつに一役買われている」
「周郎は楽器を戦の合間にでも鳴らして、士気を鼓舞しようとしているのでしょうか」
「優雅だ。我々の本陣まで聴こゆるかな。夏侯惇、そなたもしてみては？」
「よしておきましょう」
箏の高く細い音が、長く響いた。
切ないほど余韻を引いて、ぷつりと途絶える。
「おおよそ、ならぬ想起をしてしまいそうですから」
戦において命取りになる行為。かすかに、唇がゆるんでいた。
「ならぬ？」
探るように曹操は目を細め、言った。
「どんなもの？」
「なんでしょう。ひとそれぞれ異なりましょうな」
「おまえは？」
「残念ながら、そのときにならないと分かりませぬ」
「してしまいそうだと、言ったではないか」
「はい。ですが、局面でなにを想うかは知れません。従兄上は、なにを想いかえしますか」
わざと、はぐらかしているのではない。本当に、いくらめぐらしても見当つかない。遠く離れたひとか、苦楽を共にしてきた身内。すでに世を去った友、親類。生者であるとも人間だとも限らない。
「そなたと寸分も変わりない」
「やはり従兄上も、分かりませんか」
「夏侯惇、疑ってもよいか」
曹操が言いたいことは、すぐ察せた。
夏侯惇は、従兄の妻へある種の情を傾けてはいる。恋慕ではないにしろ、同じものだと従兄は考えるだろう。欲しいか。再度尋ねられれば、ただただ、父か兄として。答えは決めている。それ以上でもそれ以下でもない、ただ大切な護りたい存在。
「どうぞ」
「預けた日、あやまりは犯してなかろうな」
「もちろん。従兄上の懸念が当てはまる不道徳は」
曹操は立ち上がって夏侯惇に歩み寄った。
見上げる。
「父と娘ですのに、はしたない行為をするとお思いですか」
隻眼の将の顔は柔らかだった。嘘をついているか否か見破る力は備えてあった。偽りを申してなどいなかったが、なにか、は起きていたと確信に近いものはあった。男と女の俗っぽい交わりではなく、もっと神聖かつ高尚に値する「なにか」。
秘密が、理嬢と夏侯惇を結んでいる。
秘密？問い詰めてやろうか。
ふいに、背に剣を無数に突き立てられ首に喉輪を嵌められた気分になった。喉の奥が、熱く泡打つ。自分には、手の届かないものに感じる。自分の入る隙間はないのか。しかし、触れても入ってもいけない気もある。
殴ってやろうか。腕を振り上げた。やり場のない疑念。口惜しいんだ。僻んでいるんだ。この拳をぶつけたら肯定したことになる。
従弟の頬を触れるくらいの強さで、軽くつついてやった。
「理嬢は、元気か？」
「春がくるのを楽しみにしていましたよ」
「影は落としていないか、いつもと変わらず笑っているか」