短編
□偶然にも不運な野良猫、の観察
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ふふふー、今日もノラは可愛い。
煮干し持ってきたんだけど、欲しくない？
「あーあ、瑛ちゃんまたやってる」
締まらない顔で、ノラをからかう友人を見ながら、誰に言うでもなく呟いた。
“ノラ”こと矢野良が、毛を逆立てた猫のような様子も見慣れてた光景だった。
フギャーッ!!!!
猫の威嚇よろしく反撃に出たノラ。
口下手なのか、言い返すという手段に出ることは少ない。
いや、感情的になると、手が先に出てしまう性分なのかもしれない。
そんなノラを子どもっぽいと思うのは、俺だけじゃないはずだ。
ノラという渾名。
瑛ちゃんのからかい。
それらが嫌だと言うのなら、もっと他の対処法があるはずだ。
嫌悪感を表出させればいい。
侮蔑の眼差しを向けて、全身で瑛ちゃんを拒絶すればいい。
瑛ちゃんの全てを否定すればいい。
――その術を知らないのは、子どもだから。
「優しいんだよ、ノラは」
いつの間にか、瑛ちゃんが隣にいた。
赤くなった手の甲を、自慢するように俺に見せる。
「見て、今日は引っ掻かれちゃった」
傷を撫でる表情は、愛しさに溢れている。
好きで好きで堪らないノラ。
彼からつけられた傷さえ、愛しくて堪らないのだろう。
「確信犯のくせに」
呆れながら呟く俺に、瑛ちゃんは肯定するようにニコニコと笑う。
無邪気さと狂気が紙一重の笑み。
――誰が気付いているだろう。
瑛ちゃんが無類の猫好きであることは、仲の良い友人なら大抵知っていた。
それが猫っぽい人間にまで及ぶと誰が予想しただろう。
付き合いの長い俺さえ、予想外だった。
ノラへの異常な執着。
――誰が気付いているだろう。
瑛ちゃんが、気まぐれでノラにかまっているわけじゃない。
毎日だ。
毎日、ノラにかまっている。
時間や回数さえ決まっていることは、対象となっているノラも解っていないだろう。
日課と呼ぶには、異常な行動。
――誰が気付いているだろう。
最初は、俺も気付かなかった。
好きな子に印象づけておくためには、それが悪いイメージでも構わない――子ども染みた行動を取ったな、と冷めた感想を持っていた。
次第に、気付いた。
瑛ちゃんの異常性に。
おそらく、俺にも同じような異常性があるから気付けた。
「この引っ掻き傷、どのくらい残ると思う？」
手の甲を愛しげに撫でながら、瑛ちゃんは俺に尋ねる。
訊くときはいつも、治るではなく、残るという言葉を使う。
「腫れてるだけだからね、今日中に消えちゃうよ」
「なーんだ」
残念、と瑛ちゃんは呟く。
傷があるほうが嬉しいらしい。
「瑛ちゃんは、さ」
「うん？」
「ノラ限定でマゾだよね」
「うん」
即答。
否定することも躊躇することもない。
何処か誇らしげに答える瑛ちゃんに、俺は諦めにも似た呆れを感じた。
「ノラは優しいんだよ」
隣に来たときと同じ言葉を、瑛ちゃんが呟く。
「ほら、」
視線でノラを示す。
机にうっ伏した状態で寝ているように見えたが、チラリと瑛ちゃんを盗み見ている。
気にしているのは、瑛ちゃんの手の甲――ノラが引っ掻いた傷だ。
「からかったのは俺で、この傷は当然の報復――そう割りきっちゃえばいいのにね」
それが出来ないのは、ノラの優しさだと瑛ちゃんは言う。
ノラの感情は、ただ漏れしている。
表情や言動、雰囲気から、解りやすいほど漏れている。
瑛ちゃんとのやりとりでも、感情の移り代わりが手に取るように解る。
からかわれたことへの不満を感じ、怒りが抑えきれず爆発――落ち着いてくれば、自分の行動を省み、後悔するというサイクルだ。
瑛ちゃんとノラの目が合った。
その瞬間、バチリという音が聞こえたのは気のせいだろうか。
「ノラ、大好き」
遠くからでも読み取れるようにゆっくりと呟いて、瑛ちゃんは手の甲の引っ掻き傷に口付けた。
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