にじのゆめ、ひかりのあめ
□林檎の君
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林檎、林檎、林檎だよ。
甘くて美味しい林檎だよ。
少女の唇、頬の色。
赤くて熟れてる林檎はいかが？
其は秋。
少し寒さを含んだ風が、少年の頬を叩いてく。
見たとこ田舎の林檎売り。
大きな荷台に林檎をのせて、道の隅で密やかに咲く。
「よー、林檎売り。今日もしけてんな」
「あ。ご機嫌よう、お屋敷のぼっちゃま」
目の前そびえるお屋敷は、目の前に居る少年Ａの所有物。
ある日は林檎売りの赤くて薄い着物をまくり、ある日は頬に接吻をした。
つまりは変態。
素敵なご趣味でいらっしゃる。
「林檎より、お前が欲しいぞ」
だなんて。
林檎売りは笑うだけ。
ちゃんちゃらおかしな冗談は、流すだけ流しておしまいに。
「俺は、男。貴方も男。たとえ林檎を買ったとしても、客と売り子の関係ばかりが残るだけです」
林檎、林檎、林檎だよ。
甘美に熟した林檎だよ。
手にした鈴をチリリと鳴らせば、クロネコ一匹振り返る。
少年Ａはクスリと笑って、それでも袖を離さない。
林檎売りの、真っ赤な着物の、真っ赤な袖は、少年Ａの宝物。
「林檎、買う」
「何個」
「２個」
小振りの林檎をそれぞれ選び、少年Ａは袖で拭く。
林檎売りの袖は、離されても尚、少年Ａの想いの形が幾重に重なる皺となり。
「お屋敷のお嬢様へ？」
「違う」
「あのお方、とても楽器が上手なんですよね。歌も上手。顔立ちもお綺麗で。外国の方。あのお方が演奏している楽器、何て名前なんですか？」
「洋琴だ」
「洋琴？」
「ピアノ」
「へぇ、」
外国の楽器。
白と黒の、沢山音を持つ楽器。
「お前、音が好きなのか？」
「嫌いではないです」
「じゃあ、いいものやる」
少年Ａは何やらゴソゴソと胸元の布入れから、小さい箱を取りだした。
林檎売りは首を傾げて、ただただ其を見つめるばかり。
「自鳴琴だ」
「自鳴琴？」
「オルゴール」
「おる、ごおる、」
「そうだぞ。このネジを回すとだな…」
カチリカチリと成れた手付きで回してみれば、箱から音が流れ出す。
小さな音。
けれどもとても澄んだ音色だ。
「凄い！」
「気に入ったか？」
「えぇ、とても！」
林檎売りは初めて瞳を輝かし、少年Ａを見つめ返した。
愛らしい瞳。
この国には珍しい、だが少年Ａの祖国には当たり前であるその瞳色。
しかし、その瞳は一際輝き美しい。
「やるぞ」
「えっ、でも」
「構わない。ただ１つ、お礼として俺の言うことを聞け」
困ったように林檎売りは笑って、仕方がないなと頷いた。
少年Ａは満足そうに、先程買った林檎を手渡す。
「一緒に、林檎食え」
「でも、」
「遠慮すんな」
「…はい」
林檎売りは、首から下げた鈴を外して林檎を受取りかじりだす。
自鳴琴は、片手にもったままでいて。
少年Ａも隣に腰を下ろし、シャリシャリと林檎をただただかじるのみ。
甘く滴る林檎の汁が、２人の手を伝い、腕を伝い、その衣類をも汚してく。
「凄いな、この林檎」
「でしょう？でも皆買ってってくれない」
「正直目立ってないぞ、お前」
「勿論、知ってます」
何処までも突き抜ける空には、沢山のトンボが飛んでいる。
柔らかな秋特有の香りが、林檎に交じって鼻をつく。
「それでも、買って行ってくれる人が居るでしょう。母は俺に言いました。沢山沢山買って貰える事も大切。だけれども、其だけが全てではないのだと」
チロチロと手に付いた汁を舐めながら、少年Ａは林檎売りを見つめている。
「だから俺は、貴方や、他の常連様。その人達により多く林檎でもって分け与えたいのです」
「何を？」
「多分、生き甲斐を。馬鹿げた話ではありますが。それに、柄じゃないっていうのも理解はしてるんですけどね」
少年Ａはふぅん、と言ってからクツリと喉を鳴らして笑った。
「ま、違いないかもな」
「むぐ？」
林檎売りは林檎を頬張りながら、驚いたように目を見開いた。
「俺の名前知ってるか？」
「…えー、と」
少年Ａはニヤリと笑って、林檎売りとの距離を縮めていく。
そして、顔を間近に近付けながら少年Ａは問いつめた。
「知らねぇなら今から覚えろ」
「…はい、」
「俺の名前は、リボーンだ」
「り、ぼーん」
「リボーン」
「リボーン、」
「そうだ」
リボーンと名乗った少年Ａは、満足そうに微笑んで、林檎売りを優しく見つめる。
その漆黒の闇が捕えた一筋の光。
人はそれを、恋といったか。
「俺はお前を知ってる。沢田綱吉、１４歳。北から来た林檎売り」
綱吉と呼ばれた林檎売りはポカンと口を開いてリボーンを見つめる。
おわぁ、おわぁ、
と何処かでクロネコが鳴いていた。
林檎は未だ、香りを消さない。
「沢田綱吉」
「…はい、」
「好きだ」
甘い香りが立ち込めて、今一瞬、確に時が止まった気がしたような。
「好きだぞ」
甘く甘く囁かれ、林檎売りの頬はみるみる内に染まってく。
それはまさしく林檎の様で。
林檎、林檎、林檎だよ。
甘くて美味しい林檎だよ。
少女の唇、頬の色。
赤くて熟れてる林檎はいかが？
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